中山競馬場のナゾ

「皐月賞の１番枠が呪われている？」といわれたことがあった。

それは２０００年の皐月賞、ラガーレグルス号が落馬したことから端をあり発したものだった。皆さんもよく覚えているはずだが、スタートの瞬間に立ち上がって鞍上の綻藤哲騎手が落馬、そのまま箪潅中止になってしまった通称『ラガーレグルス事件』
である。３番人気だった同馬絡みの馬券を買っていた人はスタート早々にパー。レース自体は２番人気のエアシャカールと、１番人気のダイタクリーヴァのワンッーという結果で終わったために、さほど荒れた印象はないが、なんとなく盛り上がりもなかった皐月賞であった。

１番枠トラブルは翌年も起こる。
２００１年『ジャングルポケット事件』である。このとき、角田を背にするジャングルポケットは２番人気。
しかしゲートが開いた瞬間に大きくつまずいて出遅れてしまう。追い上げたものの結果は３着。結果として今度は、１番人気アグネスタキオン（河内）と３番人気のダンッフレーム（藤田）での決着。
またしても１番枠に入った人気馬は複勝圏内止まりに終わった１番枠トラブルは翌年も起こる。
２００１年『ジャングルポケット事件』である。このとき、角田を背にするジャングルポケットは２番人気。しかしゲートが開いた瞬間に大きくつまずいて出遅れてしまう。追い上げたものの結果は３着。結果として今度は、１番人気アグネスタキオン（河内）と３番人気のダンッフレーム（藤田）での決着。
またしても１番枠に入った人気馬は複勝圏内止まりに終わったのである。
「またかよ……」。２年連続で１番枠馬からの馬券を買っていた私の友人などは、そうとうボヤき続けていた。

２年連続の１番枠トラブルに、誰かがこんなことをいい始める。
「１番は呪われてるなあ……」
でも一番シャレにならないのは騎手たちで、佐藤哲にしても角田にしても、その後は随分とまわりからチャカされたようだ。どちらの騎手も「馬が慌ててしまって」というようなコメントをしていたが、やはり「皐白営塁の１－雷枠は呪われているんじゃないか」と面白半分にいい出す新聞記者もいたのである。

しかし２年連続でトラブルが起きたからといって、すぐに「呪われている」と騒ぐのもかなり非科学的。何かもっと説明のできる原因があるはずだと、一部の騎手たちは検討会を開いたのである。
まず最初に検討されたのが「中山２０００メートル芝のスタート位置の構造」についてだった。
騎手たちの目線で見ると、中山の２０００メートル芝のスタートー番枠は、かなりプレッシャーを受ける場所であるという意見が多かった。押し込まれている感じというか、何か精神的な窮屈さを感じるらしいのだ。ほかのスタート地点と比べると、内ラチから１番枠までの距離が近すぎるのではないかという意見がでてきた。それが馬の精神状態にも影響を及ぼし、イレ込みを起こさせたという意見である。
。確かに中山の２０００メートルのゲート位置は、１番ゲートから内ラチまでの距離がなんとなく短い。ほかの競馬場だと２?３メートルくらいは開いているが、中山は１メートルくらいしか開いてないぞ。そうか、それが原因。よかった事件は解決じゃないか。なんだよ、呪いの仕業なんかじゃなかだ。よか（ったんだ－。一同やれやれと思っていると、中学校時代勉強のできたＫ騎手から、なるほどと思える反対意見が出てきた。
「でも、もし構造的な原因だとしたら、何墳勇舌昌員だけで１番にトラブルがあるってのはおかしくないですか？中山の芝２０００メートルは、新馬戦、未勝利戦、どの条件でもあるんだから、すべてのレースでトラブルが多くないとつじつまがあいません。何も皐月賞だけで起こる理由にはならないはずです」
そうだ。確かにそうだ。馬が窮屈に感じるのであれば、新馬戦のほうが影響があってもおかしくないはずだ。でも新馬戦で１番枠に出遅れが集中するという報告はない。しかも窮屈さが精神的に影響するのであれば、東京２０００メートルのポケットスタートのほうがよっぽど悪い。う?ん、これは困ったことになったぞ。
おかげで議会は暗礁に乗り上げてしまう。参加者はほとんどが灰色の脳みそをしていたので、頭がいいやつが発言すると誰も反論できなくなってしまうのだ。すでに飽きてしまった者は、遠い目をしながらせんべいをポリポリしている。

この窮地を救ったのも、さきほどのおりこうさん騎手Ｋだった。彼はキリッとして表情で、自らの理論皇署向らかに発表した。
「しかし、こんな可能性も考えられませんか。中山で行なわれるＧＩレースで、距離が２０００メートルというのは皐月賞だけなんです。つまりアメリカジョッキークラブカップ予想は一番顛善が多い中山２０００メートル競走ということになります」
う?ん、そうかもなあ。長時間頭を酷使してきた灰色頭の騎手たちは、説明に脳がついてこれずに口が半開きになっているが、おかまいなしにＫは続けた。
「実は、僕は前から思っていたことがあるんです。馬場の位置からスタンドからの観客の声援を聞いていると、中‘山が三芭屡響しているんじゃないかと。東京なんかと比べてみても、包み込むような声援の音量が大きく感じるんですよ。
つまり、皐月賞は中山２０００メートルで行なわれるレースのなかで、もっとも声援が大きいレースだということです。そうＧＩですからね。しかもスタート地点はスタンドのまん前。窮屈に感じる上に音で迫られる感じもあって、馬が極度にストレスを感じた結果、イレ込んで出遅れたりするのではないでしようか？」
まさにビンゴ。見事なＫの意見に、賛同者多数であった。
①中山２０００メートル唯一のＧＩ皐月賞は、スタート位置がもっとも観客席から近い。
②しかも中山の特徴として歓声が反響して馬にストレスがかかる。
③最内枠のラチが１番馬の恐怖心をさらにあおる。
以上の理由から、皐月賞１番枠トラブルは割と理論的に解明されてしまったのである。
翌年、騎手の意見をまとめる役目も負っていた坂井千明氏によって「中山２０００メートルのゲートをもう少し開けるべきだ」という騎手からの要望がＪＲＡに提出され、それはすぐに実行に移されたのである。以降、皐月賞の１番馬が出遅れることはなくなったのであった。めでたしめでたし。

ところが、すべてが収まったかのように見えた２００７年。なんとまたまた１番に入ったｉ全誕病フサイチホウオーが葱ぜか鰐渥一れてしまうのだ。ひょっとするとまだ解明されていない原因があるのかも……？